なぜ唐宣宗は「小太宗」と呼ばれたのか？「皇太叔」として即位した皇帝は本当にいたのか？

歴史上、「宣」という諡号あるいは廟号を賜った君主は、概して中興の祖と称される小成を収めた帝王である。たとえば周宣王、漢宣帝、明宣宗などがその代表格であろう。

ただし、清宣宗（道光帝）はその例外として挙げられる。彼の治世は「宣」という称号にふさわしくないほど、実績が乏しかったからである。

唐宣宗李忱（りちん）の治世は後世「大中之治（たいちゅうのち）」と称され、人々は彼を「小太宗（しょうたいそう）」と親しみを込めて呼んだ。これは、その治績が唐太宗李世民に匹敵するとまで評価されたことを示している。

中国古代において、帝位を継ぐには原則として「皇太子」か「皇太弟」、最悪でも「皇太孫」であることが求められた。ところが李忱は、いずれにも該当せず、「皇太叔」として即位した唯一の皇帝である。しかも彼は、四代の皇帝を見送った“古参の皇叔”であった。

李忱の母・鄭氏（後の孝明皇后）は、もとは節度使の側室という、極めて卑しい出自であった。前夫が反乱を起こして失敗した後、彼女は宮中に召し出され、唐憲宗李純の郭貴妃の侍女となった。『旧唐書』巻一七五にはこう記されている：

「宣宗母鄭氏、本節度使李錡妾也。錡誅、入宮為郭后侍兒。」

ある日、憲宗が郭貴妃の目を盗んで鄭氏を臨幸し、その結果、第十三皇子・李忱が生まれたとされる。母の地位が低かったため、李忱は幼少より兄弟姉妹から執拗にいじめられ、屈辱に満ちた日々を送った。彼はまさに「鉄の御座は動かず、皇帝は流れゆくものなり」という世の無常を、身をもって体験したのである。

1. 李忱が10歳のとき、父・憲宗（42歳）が急逝。郭貴妃の子である穆宗李恒が即位するも、わずか5年で29歳の若さで崩御した。
2. 続いて宦官の専横により、李忱より1歳年上の甥・敬宗李湛が即位するが、在位わずか2年、17歳で暗殺された。
3. さらに数か月年上の文宗李昂が14年間在位し、「甘露の変」を起こして宦官勢力を打倒しようとしたが失敗、幽閉されて31歳で死去した。
4. 最後に、李忱より4歳年下の武宗李炎が即位。彼は北魏の太武帝、北周の武帝に続き、「三武滅仏」の一つである「会昌の法難」を引き起こし、仏教を弾圧した。しかし在位6年、32歳で丹薬（長生不死の薬）を服用して崩御した。

このとき李忱は36歳。世間では彼を「痴れ者」と見なし、黙々としている姿を笑いものにしていた。皇族も宮人も、この年老いた皇子をまったく相手にしていなかった。

ただし、武宗だけは彼に疑念を抱いていた。『資治通鑑』巻二四八にはこうある：

「上（武宗）嘗疑光王（李忱）非真愚，每試之，或投溷中，光王恬然無怨色。」

つまり、武宗は「馬鹿ならからかわれて泣き叫ぶはず。だが彼は無反応だ」と不審に思い、試しに糞坑に投げ込んでも、李忱は平然としていたという。

後に李忱は宦官によって河南南陽淅川県倉房鎮の白崖山・香厳寺に送られたと伝えられる。寺ではもはや隠す必要がなくなり、その本性が少しずつ現れた。

ある日、師匠の智閑禅師が滝を見て詠じた：

「穿雲透石不辞労、地遠方知出処高。」
（雲を貫き岩を穿つ労を辞せず、地の遠くに至って初めてその出所の高きを知る。）

これに対し李忱は即座に続けた：

「渓間豈能留得住、終帰大海作波濤。」
（小川など彼を留め得ず、やがて大海に至りて波濤となる。）

この詩は、彼が決して凡庸な人物でないことを示唆していた。

武宗が病に伏した際、宦官たちは李唐皇族の子弟を検討した末、「あの馬鹿な皇叔が一番操りやすい」と判断し、李忱を「皇太叔」として監国に立てた。

しかし、彼らは見誤った。即位後の李忱は、それまで見せていた痴態を一掃し、驚くほど明晰かつ果断な統治を展開した。

彼は『貞観政要』を屏風に書き写し、太宗の政治を模範とした。『新唐書』巻八にはこう記される：

「帝（宣宗）毎以太宗為法、屏風書貞観政要、朝夕省覽。」

彼は諫言をよく聞き入れ、倹約を旨とし、半世紀にわたって続いてきた「牛李党争」を迅速に終結させ、宦官勢力も大幅に抑制した。

運にも恵まれた。即位直後、盧龍節度使・張仲武が北狄を大破し、北方の安定をもたらした。翌年には沙州の豪族・張議潮が蜂起し、吐蕃に百年近く支配されていた河西十一州が唐に復帰した。

さらに安南を平定し、南疆を鎮め、党項を懐柔し、西陲を安定させた。唐王朝は、最後の輝きともいえる「大中之治」を迎えたのである。

しかし、李忱は太宗を模倣するあまり、その器量や戦略眼には及ばなかった。彼が登用した宰相たちは、多くが名家の子弟——たとえば『憫農』で知られる李紳、白居易の従弟・白敏中、裴度の子・裴粛、杜黄裳の子・杜勝、牛僧孺の子・牛叢、令狐楚の子・令狐綯など——であった。

『資治通鑑』巻二四九はこう評している：

「宣宗雖有貞観之風、而無貞観之臣。」

すなわち、「宣宗は貞観の風ありといえども、貞観の臣なし」と。名臣の二代目たちは、父祖の才覚を継げず、唐の衰退を食い止めることはできなかった。

深謀遠慮に長け、権謀術数に通じた李忱自身も、50歳のとき丹薬を服用して崩御し、唐王朝の没落を止められぬまま世を去った。彼の死後、唐は急速に崩壊へと向かい、乱世の幕が下りることとなる。